Onze reis duurde een volledige maand en bestond uit 3 delen: een week bij familie in de Canadese Rockies (Canmore, bij Banff), dan een woestijntrip van Salt Lake City naar Tucson en tenslotte een trip van Las Vegas via Death Valley naar de kust. Dit verslag betreft enkel het tweede deel.
Het is de eerste keer dat we zo'n lange reis maken. Het was fantastisch, maar waarschijnlijk zouden we het de volgende keer nét iets korter maken. Een week of drie, drie en half, lijkt nu ideaal, daarna kriebelt het verlangen om familie, vrienden en onze poezen terug te zien, en wordt het uitzicht en de geur van de kledij uit onze reiskoffers steeds beroerder. Just a thought...

Begin- en eindpunt
We zochten een geschikte plaats om met het vliegtuig aan te komen, zo dicht mogelijk bij de vele nationale parken die we wilden bezoeken. Eerder deden we al Las Vegas - San Francisco en Las - Vegas - Denver. Hoe je het ook draait of keert: je moet altijd een paar uur rijden voor je vanaf een internationale luchthaven het woestijngedeelte bereikt. Onze keuze van Salt Lake City was achteraf misschien niet de beste: een flink eind rijden naar het dichtbijgelegen van de grote Nationale Parken (Capitol Reef), maar onze beperkte ontmoeting met de stad zelf viel best mee. Zeer sjiek shopping center, een heerlijk mexikaans restaurant (Red Iguana).
Net zoals Salt Lake City een pokkeneind verwijderd ligt van de parken, is dat ook het geval met Tucson. Maar Tucson was ongetwijfeld op zich één van de hoogtepunten van onze reis, en ongetwijfeld onze meest verrassende nieuwe ontdekking. Een echte aanrader, die zeker de extra kilometers rechtvaardigt!

Huurauto's
Onze huurauto was een Ford Edge. Perfecte 4WD, maar de clearance mocht gerust wat hoger. Ook vorig jaar hadden we toevallig een Ford Edge. Het is een zeer ruime en aangename auto die best zijn mannetje staat op moeilijke parcours, met alle comfort. Een zee van ruimte in de koffer, waar we onze koffers ook steeds verankeren met een flinke ketting met hangsloten. Als je hele hebben-en-houden slechts gescheiden is van de buitenwereld door een achterruit, kan je beter voorzichtig zijn wanneer je de auto ergens parkeert voor een wandeling of een maaltijd.
We huurden hem via ebookers bij Avis. Dat bleek een stuk goedkoper dan rechtstreeks bij Avis, waar ik nochtans een Preferred Partner status heb. Ik huurde al vaker bij Avis, en ben steeds onder de indruk van hun uitstekende en snelle service. Eén voorval mag geen aanleiding zijn tot conclusies, maar de huur van een auto bij Hertz voor het volgende deel van de reis was hiermee vergeleken een behoorlijke afknapper.

Local Wildlife
(Noot: hiermee verwijs ik niet naar de opmerkelijke medegebruikers van de Guest Laundry Room van het Motel 6 in Page, Az. Daarover valt vanalles te vertellen, maar ik leerde van hen tenminste dat je een paar vieze sportschoenen gewoon kunt laten meedraaien in de wasmachine.)
In totaal deden we 6.200 Km met de auto: 800km in Canada, 1840 mijl in dit tweede deel van de reis en de rest aan de westkust. Dat zijn vele uren. Om het gesprek en de aandacht gaande te houden organiseerden we een "Wildlife-bingo" die al snel herdoopt werd tot "Beesten-Bingo". Telkens als we een interessant dier ontmoetten langs of op de weg, mocht de eerste die hem/het/haar opmerkte het toevoegen aan zijn eigen bingo-lijst. Dat verliep uitstekend tot we in het derde luik van de reis de zee bereikten. Het toenemend opbod van zeeleeuwen, -honden, -olifanten, -otters, dolfijnen en walvissen was zo indrukwekkend dat de bingo in de vergeethoek verzeilde. Ik probeer toch op elk dagverslag de tussenstand weer te geven.

Hotels
Omdat we met drie een kamer delen, is het niet altijd makkelijk om op het laatste moment een geschikt hotel te vinden. Daarom boekte ik alles op voorhand, vooral via Booking.com. De meeste hotels die je er boekt, kan je doorgaans nog tot de dag voorheen kostenloos annuleren. Tijdens de voorbereiding kan je dus nog eens het roer omgooien zonder dat je verankerd zit aan hotelreservaties. En ze hebben hele scherpe tarieven.
Sommige hotels zijn niet beschikbaar op booking.com. Hoe kleiner het dorpje, hoe meer kans dat je ook andere hotelsites moet uitpluizen, of rechtstreeks moet mailen met de hotel-eigenaar. Een bekend voorbeeld zijn de hotels in Death Valley, die je enkel kan boeken via hun eigen website.
Als we slechts met twee zouden reizen, zou ik er de voorkeur aan geven om niets vooraf te reserveren, dat geeft wat meer armslag. Voor de woestijn (dit stuk van de reis) zou dat perfect gelukt zijn, voor de reis langs de kust lijkt het me kantje-boordje om te vertrekken zonder hotelbevestiging. We kwamen regelmatig op plaatsen waar alles volgeboekt was. Overal grote borden "NO vacancies", ook in ons eigen hotel. Maar ja, ook bij ons is het aan de zee natuurlijk altijd druk in de vakantie.

Reisplanning
Een groot stuk van deze reis was voor ons onbekend terrein, en de reisplanning hebben we uitgestippeld aan de hand van onder andere het reisforum op deze website (dank voor jullie suggesties en adviezen!).
Twee andere websites verdienen mijn speciale vermelding. Als je meer wil weten over een bepaalde bezienswaardigheid in het woestijngebied is er de onvolprezen reisblog Ontdek-Amerika.nl van Hanz & Henriëtte Meulenbroeks, waar ik tientallen leuke plekjes ontdekte, en die een belangrijke invloed hadden op mijn reisplanning. Om nog niet te spreken over de vele adviezen, nuttige waarschuwingen en prachtige foto's. Ik ken jullie niet, Hanz en Henriette, maar je hebt geen idee hoeveel nuttige informatie je daarmee ter beschikking stelt.
Sommige wonderlijke landschappen zijn enkel voorbehouden voor reizigers die zich bedienen van een auto die niet zijn ophanging verliezen bij de eerste bult of put in de weg. Voor de liefhebbers van een stevige dirt road, kan ik de filmpjes aanbevelen van Kalaman. Zijn website toont je niet alleen vooraf wat er allemaal te beleven valt, maar ook precies waar zo'n grindweg precies begint, waar je moet afslaan en vele vele andere nuttige tips. Ook voor het kunnen raadplegen van zijn mooie voorbereidingswerk ben ik dank verschuldigd. Voor het uitstippelen van de reisweg zelf, het inschatten van de afstanden en het zoeken naar een geschikte stek om te overnachten, gebruikte ik Google Maps en Google Earth. Op het kaartje hieronder lijkt ons parcours van SLC tot Tucson wel een rechte weg, maar dat is het in werkelijkheid allerminst.

National Parks
Voor het bezoek aan de vele nationale parken maken we gebruik van een Annual pass. Die kost nieuw 80USD, en is een heel jaar bruikbaar in alle nationale parken (niet in State parks). Als je een rondreis maakt langs Zion, Bryce, Capitol Reef, Arches, Canyonlands betaalt zo'n kaart zich al snel dubbel en dik terug. Bovendien biedt de kaart toegang aan twee mogelijke houders, die herkenbaar zijn aan hun handtekening achteraan. Als je zelf één handtekening plaatst, kan je de kaart na je vakantie ook nog ter beschikking stellen aan vrienden. Ze moeten alleen hun eigen handtekening toevoegen. Nog sterker: ik merkte zonet dat tal van dergelijke "half gebruikte" kaarten voor een prikje te koop zijn op marktplaats.nl. Zo zijn er vanaf 20 euro die nog tien maanden geldig zijn, tot bijna splinternieuwe kaarten voor 45 euro die nog een volledig jaar geldig zijn! Volgens de letter van het reglement mag het waarschijnlijk niet, maar dat is onmogelijk te verifiëren. Toch zeker de moeite om dat eens te bekijken voor je op reis vertrekt.


Foto's
In totaal nam ik meer dan 5000 foto's, vooral met mijn iphone. Af en toe bewerkte ik er tijdens de reis ééntje voor mijn Instagram account. Ze zijn gemakkelijk herkenbaar: felle kleuren, steeds vierkant en lage resolutie.

Links
Waar nuttig voeg ik hier en daar een externe link toe in het verhaal, dat kan nuttig zijn voor wie zelf een reis naar deze streek uitstippelt. Hopelijk is dat geen inbreuk op de spelregels van dit forum.